Pesquisadores descobrem características nunca vistas antes do dinossauro Archaeopteryx
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Fóssil de um Archaeopteryx no Field Museum em Chicago. Este é um dos doze fósseis deste animal já encontrados. Crédito da imagem: Delany Drummond (Field Museum).
O Archaeopteryx é uma espécie de dinossauro icônica, considerada uma das primeiras protoaves do mundo.
Um estudo revelou um conjunto estranho de características nunca vistas antes no crânio, considerado um fóssil de transição na evolução das aves. Esta espécie icônica pode ter tido “dentes” no céu da boca e uma língua altamente móvel.
A transição de dinossauros não-aviários (terrestres) para aves voadoras é uma das transformações mais significativas na evolução dos vertebrados.
O voo, a forma de locomoção mais exigente fisicamente entre os vertebrados, é energeticamente difícil e, portanto, o surgimento do voo deve estar ligado a um aumento concomitante nas demandas calóricas. Os primeiros dinossauros voadores deveriam exibir características associadas ao aumento da eficiência alimentar ou digestiva. Essas características – ausentes em dinossauros não voadores, mas comuns em aves atuais – podem ter permitido ao Archaeopteryx adquirir, manipular e processar alimentos com mais eficiência.
A equipe de Jingmai O’Connor, curadora associada de fósseis de répteis do Field Museum em Chicago, descobriu várias características estranhas no crânio do Archaeopteryx, incluindo um pequeno osso que indica que essa espécie possuía uma língua altamente móvel. Os pesquisadores também identificaram vestígios de tecido mole interpretados como pequenas projeções semelhantes a dentes no céu da boca.
A única linhagem de dinossauros sobreviventes ao evento de extinção há 66 milhões de anos foram as aves. O Archaeopteryx está entre os dinossauros mais antigos e pode ser “considerado uma ave em um sentido mais amplo, embora provavelmente não tenha sido a primeira ave a evoluir”, disse O’Connor ao Live Science. Essa espécie de dinossauro viveu há cerca de 150 milhões de anos no que hoje é a Alemanha.
O estudo revelou aberturas “incomuns” próximas da ponta da mandíbula, sugerindo uma estrutura com diversos nervos. Essa seria a representação primitiva do conhecido órgão da ponta do bico em aves modernas.
Essas características marcam seu aparecimento mais antigo conhecido no registro fóssil, e teriam evoluído durante o surgimento dos dinossauros aviários – durante o período Jurássico Superior.
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Pesquisas recentes indicam que o Archaeopteryx possivelmente não foi o ancestral direto das aves modernas. Entretanto, ele representa o dinossauro mais antigo conhecido com fortes indícios de voo ativo impulsionado por penas.
As recém-descobertas ocorreram durante o exame de um espécime de Archaeopteryx no Field Museum em Chicago.
