No fim de semana do Memorial Day de 1996, nos EUA, a caloura universitária Kristin Smart desapareceu misteriosamente após participar de uma festa fora do campus da California Polytechnic State University, em San Luis Obispo. Após anos de investigação, ela foi legalmente declarada morta em 2002.
25 de maio de 1996
O desaparecimento
A jovem Kristin Smart era de Stockton, Califórnia, e acabara de ingressar na California Polytechnic State University, em San Luis Obispo (Cal Poly). No dia 24 de maio de 1996, ela participou de uma festa da faculdade fora do campus. Alguns colegas relataram que a viram deixando a festa por volta das 2 horas da manhã do dia 25, e logo após a encontraram desmaiada. Segundo os detetives, alguns colegas também viram Paul Flores (outro aluno da Cal Poly) surgir de repente para ajudar, alegando conhecer Kristin Smart e saber onde ficava seu dormitório. Então, os colegas foram embora, e Flores seguiu caminhando com Kristin Smart. Essa foi a última vez que a jovem foi vista. Mais tarde, Paul Flores disse aos investigadores que ele acompanhou a garota até seu dormitório, em seguida eles se separaram.
No dia 28 de maio, a polícia do campus apresentou um relatório de desaparecimento. No mês seguinte, o Gabinete do Xerife do Condado de San Luis Obispo assumiu como principal investigador do caso Smart.
1996 - 97
A busca
Nesse período, as buscas por Kristin Smart, apelidada de Roxy, assumiram vários contornos. Um grupo de busca formado pelo xerife vasculhou partes afastadas do campus da Cal Poly a cavalo, logo após seu desaparecimento. Também foram utilizados helicópteros para auxiliar nas buscas. A polícia revistou o dormitório de Smart em Muir Hall e usou cães para vasculhar o dormitório de Paul Flores a procura de algo que o ligasse ao desaparecimento. No início, Paul Flores se mostrou uma “pessoa interessada” no caso. Ele negou qualquer envolvimento, disseram os investigadores.
Foram divulgados cartazes em vários locais públicos e outdoors oferecendo recompensa pelo desaparecimento de Kristin Smart. Os colegas e amigos descreveram para as autoridades que Smart havia ficado na festa até o fim e precisou de ajudar para caminhar, mas foi ajudada por Paul Flores, que a acompanhou até seu dormitório.
Em 1997, a família da jovem ingressou com uma ação de US$ 40 milhões (cerca de R$ 246 milhões) por homicídio culposo contra Flores, mas ele ainda não havia sido acusado criminalmente no caso. Citando a Quinta Emenda da Constituição americana, Flores se recusou a responder algumas perguntas durante seu depoimento em novembro de 1997.
2002 - 20
A investigação
Em 2002, a família de Kristin Smart a declarou legalmente morta, mas as buscas e a investigação continuaram.
Foram expedidos 18 mandados de busca, e coletados – nos primeiros dias do caso – 37 itens para análise de DNA, recuperaram 140 novos itens de evidências e conduziram 91 entrevistas no período de 2011 a 2020.
2020 - 21
As prisões
A partir de 2020, as autoridades passaram a considerar Paul Flores como o “principal suspeito” do caso Smart. Em fevereiro desse mesmo ano, foram executados mandados de busca e apreensão em quatro locais na Califórnia e no estado de Washington. Um desses locais era a casa de Paul Flores, em Los Angeles, e os itens coletados foram descritos pelo Gabinete do Xerife do Condado de San Luis Obispo como “itens de interesse”.
A propriedade de Ruben Flores (pai de Paul Flores), em Arroyo Grande, Califórnia, foi revistada pelos investigadores em março de 2021. Eles utilizaram cães farejadores de cadáveres e radares de penetração no solo. Em abril, Paul Flores foi levado de sua casa em Los Angeles, acusado de assassinato. Seu pai foi preso no mesmo dia em sua casa, acusado de ser cúmplice.
De acordo com o The New York Times, no dia seguinte às prisões, o promotor distrital Dan Dow, disse que “Paul Flores havia causado a morte de Kristin Smart enquanto cometia ou tentava o estupro e Ruben Flores ajudou a esconder os restos mortais da garota”. No entanto, em 19 de abril, pai e filho se declararam inocentes.
Ambos compareceram pela primeira vez ao Tribunal Superior de San Luis Obispo em 14 de julho, onde o juiz Craig B. van Rooyen negou o movimento do promotor público para adicionar duas acusações, uma delas de estupro contra Paul Flores.
Segundo a mídia local, em 2 de agosto, a família de Smart declarou confiar no sistema de justiça e se sentia “confortada por saber que Kristin está no coração de tantas pessoas e que ela não foi esquecida”.
2022
O julgamento
Em abril de 2022, o juiz van Rooyen anunciou a mudança de local do julgamento, de San Luis Obispo para o Condado de Monterey, devido à ampla publicidade em torno do caso. O julgamento foi iniciado em 18 de julho, com as declarações iniciais no Tribunal Superior do Condado de Monterey, em Salinas. Três dias depois, os pais de Kristin Smart e seu irmão testemunharam sobre o desaparecimento da jovem.
“Durante os 25 anos seguintes, fiz tudo o que pude e procurei respostas onde quer que pudesse”, disse Denise Smart (mãe de Kristin) ao tribunal.
Os vereditos
Paul Flores foi considerado culpado pelo assassinato de Kristin Smart em 18 de outubro, e seu pai foi inocentado da acusação de ter ajudado a esconder o corpo da jovem.
2023
A sentença
O veredito saiu em 10 de março de 2023, e Paul Flores foi condenado a 25 anos de prisão perpétua, o máximo permitido. Jennifer O’Keefe, juíza do Tribunal Superior, foi incisiva nas suas observações ao dizer que Paul havia sido “um câncer para a sociedade” e merecia passar o resto da vida atrás das grades.
“Durante 25 anos, você viveu livre na comunidade, enquanto a família de Kristin viveu um pesadelo”, disse O’Keefe, segundo o The New York Times.
Fonte(s): CBS News e The New York Times